Through the Looking Glass : Daguerreotype Masterworks from the Dawn of Photography

Author : Isabella Luksh

The Frances Lehman Loeb Art Center, located on Vassar College’s campus in Poughkeepsie, New York, has a strong permanent collection and frequently puts on temporary exhibits as well.

Currently, visitors can enjoy an extensive collection of daguerreotypes in the exhibit titled: Through the Looking Glass: Daguerreotype Masterworks from the Dawn of Photography. In a lecture to the Vassar community, Jerry Spagnoli explained that the daguerreotype, invented in 1839 by Louis-Jacques-Mandé Daguerre, was one of the first forms of portraiture that was accessible to more than just the richest classes.

The exposition, featuring daguerreotypes that originate from both France and the United States, is organized by separating the images into categories. The images are small and presented in frames, some of which are ornate or decorated. The daguerreotypes in this exhibit are all black and white, but many include hand-painted details, such as adding pink, rosy cheeks to portraits of two little girls or adding colors to women’s dresses.

The exposition displays an extensive collection of portraits that feature a wide array of people, such as infants and children, the elderly, a bride in her wedding dress, entire families, and even a dog. Daguerreotypes weren’t an expensive form of portraiture, so people of all social classes could have daguerreotypes made. The exposure time for the camera was relatively quick compared to past techniques of photography, but longer than it is today, so the subjects had to remain still. Spagnoli noted that daguerreotypes and their subjects have a very urgent quality to them, as the exposure time was not too long, and it is clear that these portraits are being made for somebody or some reason.

There is a small collection of daguerreotypes taken outdoors—several on streets in Brooklyn that show nineteenth century houses and apartment buildings. The outdoors is a difficult medium for photographers, as the quality of the image is dependent on how much sunlight there is when they are photographing. The exhibition noted that collectors cherished these outdoor daguerreotypes, as there aren’t many of them.

The exposition also features military daguerreotypes, showing men in uniform and one even includes the hair of either a hunter or his prey. During times of war, many daguerreotypes were melted down and their metal was repurposed. There is also a collection of medical daguerreotypes and these photographs were used to spread medical knowledge. This exhibit certainly illuminates the many and diverse ways in which the daguerreotype technique was used in the nineteenth century.

Isabella Luksh

April 10 – June 14, 2015

CONTACT : The Frances Lehman Loeb Art Center – 124 Raymond Ave Box 703 – Poughkeepsie, NY 12604

(traduction française)

Le Frances Lehman Loeb Art Center, qui est situé à Vassar College, à Poughkeepsie, New York, a une collection permanente dynamique. Des expositions temporaires y sont très souvent présentées. Maintenant, les visiteurs peuvent y découvrir Through the Looking Glass: Daguerreotype Masterworks from the Dawn of Photography.

Dans une présentation pour la communauté de Vassar, Jerry Spagnoli a expliqué que les daguerréotypes, inventés en 1839 par Louis-Jacques-Mandé Daguerre, étaient la première technique de l’art du portrait qui était accessible pour les gens dans tous les niveaux des classes sociales.
L’exposition, qui présente des daguerréotypes qui viennent de France et des États-Unis, est classée dans la catégorie de photos. Les images sont petites et elles sont présentées dans des cadres, dont certains sont ornés ou décorés. Les daguerréotypes dans cette exposition sont tous en noirs et blancs, mais plusieurs ont des détails peint à la main, comme des joues roses sur petites filles ou des couleurs sur des robes de femmes.
L’exposition présente une collection extensive de portraits, qui inclut beaucoup de gens différents, comme des bébés et enfants, des personnes âgées, une mariée dans sa robe, des grandes familles et même un chien ! Les daguerréotypes n’étaient pas chers et donc beaucoup de gens ont eu leur portrait pris. Le temps d’exposition pour l’appareil photo était plus rapide en comparaison du passé, mais moins rapide qu’aujourd’hui et par conséquent les sujets dans les photos devaient rester immobiles. Spagnoli a noté que les daguerréotypes et leurs sujets ont une qualité d’urgence et c’est clair que quelqu’un fait le portrait pour quelqu’un d’autre ou quelque chose.
Il y a une petite collection de daguerréotypes qui étaient prises dehors— plusieurs sont dans les rues de Brooklyn qui montrent des maisons et bâtiments du dix-neuvième siècle. L’extérieur est un milieu difficile pour les photographes parce que la qualité de l’image dépend de la quantité de lumière solaire. L’exposition a noté que les collectionneurs de daguerréotypes chérissent ces daguerréotypes extérieurs, car ils sont rares.
L’exposition présente aussi des daguerréotypes militaires qui montrent des hommes portant leurs uniformes et un daguerréotype inclut des cheveux d’un chasseur ou de sa proie. Pendant des guerres, de nombreux daguerréotypes ont été fondus et leurs métaux ont été réutilisés. Il y a aussi une collection de daguerréotypes médicaux et ces photos ont été utilisées pour diffuser la connaissance médicale. Cette exposition éclaire certainement les nombreuses et diverses façons dont la technique de daguerréotype a été utilisée au dix-neuvième siècle.